Niccolò Machiavelli, 3 Mayıs 1469’da Floransa’da doğdu. Tanınmış bir avukat olan Bernardo di Niccolò Machiavelli ile eşi Bartolommea di Stefano Nelli’nin ikinci oğluydu. Her iki ebeveyni de köklü Floransa soylular sınıfına mensuptu.
Hayatı, her biri şaşırtıcı bir şekilde Floransa tarihinin belirgin ve önemli birer dönemine denk gelen üç ana evreye ayrılır. Gençliği, Muhteşem Lorenzo (Il Magnifico) önderliğindeki Floransa’nın İtalyan bir güç olarak en görkemli dönemine tanıklık etti. Medici ailesinin Floransa’daki çöküşü 1494’te gerçekleşti ve Machiavelli tam da bu yıl kamu hizmetine girdi. Resmi görevi boyunca Floransa, 1512’de Medici ailesinin yeniden iktidara gelip Machiavelli’nin görevinden alınmasına kadar süren bir Cumhuriyet yönetimi altında özgür kaldı. Medici ailesi, bir kez daha sürgün edildikleri 1527 yılına kadar Floransa’yı yönetmeye devam etti. Bu süreç, Machiavelli’nin edebi faaliyetlerinin ve artan nüfuzunun dönemi oldu; ancak Medici’lerin kovulmasından birkaç hafta sonra, 22 Haziran 1527’de elli sekiz yaşındayken, görevini yeniden elde edemeden hayatını kaybetti.